La mariposa Monarca es conocida en el ámbito científico como Danaus
plexippus. Los nombres científicos, en su mayoría derivados del latín y
del griego, a pesar de su difícil pronunciación, son de gran utilidad pues
permiten tener un nombre único para distinguir a cada especie, ya que los
nombres comunes cambian de región a región y con los diferentes idiomas.
Danaus significa “dormilón” y Plexippus “transformación.”

¿De dónde viene el nombre de la Monarca?

De acuerdo a la mitología griega, Danaus y Aegyptus, hijos gemelos
del rey Belus y de la reina Anchinoe de Egipto tuvieron 50 hijos cada
uno. Aegyptus, rey de Arabia, exigió que sus 50 hijos se casaran con
las 50 Danaidas hijas de su hermano Danaus, rey de Libia. Danaus y sus
hijas no lo aceptaron y huyeron a la ciudad de Argos en el noreste del
Peloponeso, Grecia, en donde Danaus se convirtió en rey. Aegyptus y sus
50 hijos las persiguieron hasta Argos, en donde Danaus consintió la boda
para evitar problemas. A cada una de sus hijas le dio un cuchillo y en la
noche de bodas todos los hijos de Aegyptus, con excepción de uno, fueron
asesinados. Más tarde, para que sus hijas se casaran, Danaus concibió un
ingenioso método: los pretendientes tenían que correr una carrera; en la
meta los esperaban sus hijas y cada una era escogida en el orden en el
que los pretendientes iban llegando.
El único sobreviviente de los hijos de Aegyptus fue Lynceus a quien
Hypermnestra, la hija mayor de Danaus, no quiso asesinar, por lo que fue
encarcelada por su padre pero liberada posteriormente. Años más tarde
Lynceus vengó la muerte de sus hermanos matando a Danaus. Lynceus e
Hypermnestra iniciaron la dinastía Danaan. Artemisa, la diosa griega de los
bosques y la cacería, hermana gemela de Apolo e hija de Zeus, mató a las
Danaidas por su crimen, las envió al inframundo y les impuso el castigo
eterno de llenar con agua un jarro con agujeros.
Tanto la fuga de Danaus con sus hijas seguidas por los hijos de
Aegyptus, como la carrera de los pretendientes para escoger a las novias,
se asemejan a la migración de la Monarca, que se desplaza en grupos y
en varias etapas.
Plexippus es el nombre de uno de los desafortunados hijos de Aegyptus.
Uno de los argonautas que se embarcó con Jasón en la nave Argos en busca
del vellocino de oro, la piel de oro de un carnero, también se llamaba
Plexippus. Su sobrino Meleagrus le clavó una lanza durante la cacería de
jabalí en Caledonia. Así es que tanto Danaus como Plexippus, como las
mariposas Monarca, fueron viajeros y aventureros.
Carolus Linneus, biólogo sueco y padre de la taxonomía, la ciencia
que trata de los principios, métodos y fines de la clasificación, nombró a
esta mariposa como Papilio plexippus en 1758, denominación que fue más
tarde cambiada a Danaus plexippus. Este nombre científico, inspirado en
personajes de la mitología griega, encierra la naturaleza migratoria de la
mariposa Monarca y sus costumbres gregarias. Además, en el significado
de las palabras están contenidos sus hábitos de hibernación (dormilón) y
su metamorfosis (transformación).
El nombre “Monarca” le fue dado por los colonizadores europeos
de Estados Unidos y Canadá, quienes la llamaron así en honor al
Rey Guillermo III, Príncipe de Orange y Rey de Inglaterra. También
se le ha llamado King Billy (una forma más confianzuda de llamar al
Rey Guillermo), mariposa de la maleza lechosa (milkweed butterfly) y
vagabunda (wanderer).
Otras mariposas cercanamente emparentadas con la Monarca son la
Reina (Danaus gilippus) y el Soldado (Danaus eresimus).